Las investigaciones a largo plazo realizadas en la estación de investigación de Isla Barro Colorado y en muchos otros lugares demuestran que hay más lianas leñosas en los bosques tropicales, pero se sabe muy poco sobre ellas. Son difíciles de medir, por lo que a menudo se pasan por alto. Este grupo de investigación midió la liana más grande que ha encontrado en la isla, pero ¿es la más grande del mundo? Los autores desafían a otros a encontrar una mayor.
El cambio climático tiene ganadores y perdedores. En los bosques tropicales, las lianas son las ganadoras. Trepan por los árboles hacia el cielo y sus hojas compiten por luz contra las hojas de los árboles. Los investigadores de la Estación de Investigación de Isla Barro Colorado (Panamá), del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), han descubierto la liana que ha batido el récord mundial, y desafían a otros a encontrar una mayor.
Con más de dos pies de diámetro (635 mm), descubierta por el asistente de investigación, Biancolini Castro, el 9 de marzo de 2023, esta enorme liana pertenece a una especie que los panameños llaman «peine de mono» por sus grandes y espinosas vainas de semillas. Los científicos la llaman Amphilophium crucigerum.
“Retamos a los biólogos de todo el mundo a que encuentren una más grande”, comentó Stefan Schnitzer, profesor de la Universidad de Marquette e investigador asociado de STRI que dirige este equipo de investigación en Panamá. “Hay lianas grandes por ahí, pero los biólogos normalmente sólo miden los árboles. Les instamos a que midan también las lianas”.
Las lianas se están apoderando de los bosques tropicales de América, igual que las del cuento de hadas de los hermanos Grimm -La Bella Durmiente- se apoderaron de su reino. De hecho, los árboles pueden estar perdiendo terreno frente a las lianas en los bosques a escala mundial. Según un estudio reciente del que es coautor S. Joseph Wright, científico de STRI, las lianas se ven favorecidas por perturbaciones forestales como la tala, la construcción de carreteras, la agricultura, la minería y otras actividades humanas. El gerente de investigación de Wright, Osvaldo Calderón, cada semana durante muchos años, ha recolectado e identificado las hojas que caen en trampas de malla en Isla Barro Colorado. Los resultados mostraron un aumento del 50 por ciento de lianas en la isla entre 1986 y el 2002.
Schnitzer y su equipo de campo, dirigido por Seberino Valdéz, también demostraron que en Isla Barro Colorado, una zona protegida, las perturbaciones naturales como la caída de árboles y los rayos crean condiciones favorables para las lianas.
Las lianas compiten con los árboles y pueden reducir la cantidad de dióxido de carbono que almacenan, frustrando los esfuerzos por frenar el cambio climático mediante la conservación y plantación de bosques tropicales.
El cambio climático provoca tormentas y vientos más violentos, y como se continúan talando los árboles existentes, la fragmentación del hábitat y el cambio climático interactúan, tanto en Panamá, como en el Amazonas. A medida que la gente divide el bosque en zonas cada vez más pequeñas, los efectos del cambio climático se dejan sentir con más fuerza.
“No cabe duda de que estas sinergias medioambientales están aumentando en todo el mundo. Es como un puñetazo para los bosques tropicales ya vulnerables”, afirma Schnitzer.
Encontrar la liana más grande del mundo fue la cereza del pastel en un estudio para averiguar si el tamaño importa, y así es. El grupo de Schnitzer demostró que las especies de lianas que pueden alcanzar grandes tamaños máximos tienen tasas de renovación de población más lentas, y las especies que nunca producen tallos grandes tienen tasas de renovación de población mucho más rápidas. Es decir, las especies de lianas de talla pequeña crecen y mueren más rápido que las de talla grande, aunque incluso las lianas grandes crecen y mueren más rápido que la mayoría de las especies arbóreas.
En el cuento de hadas, sólo cuando el Príncipe Azul besó a la princesa Aurora se marchitaron las lianas y el reino despertó. Es poco probable que un Príncipe Azul venga al rescate de los bosques tropicales, pero conocer mejor las lianas contribuirá sin duda a su conservación y gestión.